Bret Harte es el seudónimo de Francis Brett Hart, escritor y poeta estadounidense que en su adolescencia leyó precozmente las obras de Shakespeare, Dickens, Irving, Cervantes, Fielding y otros, dejando la escuela por necesidades económicas y trabajando en diversos oficios. Desde 1854 a 1872 se estableció en California, donde produjo sus mejores obras, entre ellas los cuentos reunidos en este libro. A Bret Harte se le ha comparado con Charles Dickens por su humor amargo y se le considera en gran medida el precursor de Mark Twain.

Buscadores de oro, tahúres, prostitutas, aventureros... estos son algunos de los personajes que pululan por estos Cuentos Californianos. Ambientados a mediados del siglo XIX, estos relatos nos traen las vidas y los avatares de aquellos pobladores, de ruda apariencia pero en general de buen corazón, cuyas vidas transcurren entre desgracias y golpes de fortuna. En Roaring Camp el nacimiento de un niño es capaz de convertir un bronco poblado minero en una apacible, casi bucólica aldea. En Poker Flat un grupo de proscritos, atrapados en la nieve, se enfrenta a un destino cruel. Una enigmática mujer, Miggles, acompañada de un oso, vive una existencia de renuncia por causa de un hombre no menos enigmático. En Sandy Bar, Tennessee y el socio de Tennessee, acaban finalmente encontrándose, después de haber compartido la misma mujer. En Red Gulch una estirada maestra de escuela y el borrachín del pueblo establecen una extraña relación a partir de una confesión inesperada.

Los cuentos californianos de Bret Harte, con su color local de la frontera, realismo costumbrista y sentido del humor, hicieron famoso a su autor en todo el mundo. Los cinco cuentos seleccionados en el presente volumen se encuentran entre los más conocidos y mejores que escribió.