En otoño de 1973 el escritor Peter Matthiessen y el zoólogo George Schaller emprendieron una expedición a la Montaña de Cristal, en la meseta del Tíbet, para estudiar los hábitos de un animal no muy conocido: el bharal o cordero azul himalayo. Pero su auténtica esperanza era poder ver al más hermoso y raro de los grandes felinos: el leopardo de las nieves. Para Matthiessen, adentrarse en la tierra de Dolpo, último enclave de la cultura tibetana en estado puro, significará mucho más que una expedición naturalista o una aventura: despojarse de las ventajas y las ataduras de la civilización, convivir con hombres y paisajes en su más elemental belleza, penetrar en sí mismo por las vías que le proporciona el budismo o el zen: ahí están, abiertas y sugerentes, las huellas del leopardo de las nieves. «Un hombre sale de viaje y es otro quien regresa.» Ése es el sentido del viaje de Matthiessen, como lo es de todo auténtico viaje.
Peter Matthiessen (Nueva York 1927), escritor, viajero y naturalista, se graduó en Yale en 1950. Participó en la fundación de The Paris Review en 1951, año en que publicó su primer relato. Su espíritu nómada le ha llevado a las regiones más remotas y al consignar sus experiencias ha puesto de manifiesto sus excepcionales dotes de observador de la naturaleza y del alma de sus habitantes. Considerado por la crítica como uno de los mejores escritores estadounidenses, obtuvo en 1978 el Premio National Book por este libro (Siruela, 1992), galardón para el que también fue candidato El árbol en que nació el hombre, escrito en colaboración con Eliot Porter. Otros de sus libros de viajes son The Cloud Forest, Sand Rivers y Under the Mountain Wall -sobre Sudamérica, África Oriental y Nueva Guinea- In the Spirit of Crazy Horse e Indian Country -basados en el destino de los indios americanos- y Nine-Headed Dragon River, escrito en 1986, muestra su creciente interés por el budismo zen. De su obra narrativa destacan las novelas Jugando en los campos del Señor (Siruela, 1991) y Far Tortuga -seleccionada entre los mejores libros del año 1975 por The New York Times- y el volumen de relatos En la laguna Estigia (Siruela, 1993). En la década de los noventa escribió Killing Mr. Watson, Los silencios de África, Lost Man´s River y Bone by Bone.