Camerún: región Noroeste

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Montañosa y fresca. Así es la parte noroccidental del país. La fértil tierra de origen volcánico ha permitido un cultivo más intensivo en esta zona y, por ello, mayores poblaciones. Las plantaciones de cacao y de café abundan.

Esta región fue anexionada al país poco después de la independencia de Camerún y Nigeria, tras un referéndum en el que los votantes decidieron incorporarse a la primera. Desde entonces, en cualquier caso, se respira cierto resentimiento hacia el poder central de Yaoundé, francófono, y las quejas de discriminación son constantes entre sus habitantes.

Para el viajero estas quejas no suponen inconveniente alguno y podrá disfrutar con toda tranquilidad de la Ring Road, una pista de tierra que transita por montañas y asentamientos de fulani, así como por el reino de Tikkar y demás territorios comprendidos dentro de este circuito. Bamenda es el mejor punto de inicio de esta ruta.

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Bamenda

Es la capital de la región Norwest, con una población de 220.000 habitantes. Está situada a 1.000 metros de altitud, entre montañas, en lo hondo de un valle, rodeada a lo lejos por paredes verticales llenas de bosques y cascadas.

Pero no es un lugar salvaje e idílico. Es cierto que es una ciudad bastante limpia pero algo dejada en su desarrollo urbanístico, cosa, por otro lado, común al resto de ciudades del país. Edificios funcionales pero feos de dos pisos, grandes avenidas, innumerables comercios de los más variados productos y miles de contaminantes motos recorren permanentemente sus avenidas.

Su principal arteria, Commercial Avenue, está llena de tiendas y en ella se encuentra el principal mercado de la ciudad. En él y en sus alrededores hay puestos de souvenirs donde comprar objetos en madera, telas y trajes tradicionales, diferentes totalmente de los de otras regiones.

El barrio de Upstation es donde se encuentran los edificios gubernamentales y la zona residencial más cara de la ciudad. Antes de llegar a este barrio se encuentra la Handicraft Cooperative, un excelente lugar para encontrar artesanías locales (y comer).

Hay una oficina de información cerca de Commercial Avenue con mapas e información sobre festividades y festivales de la región.

Alojamiento y comida. Hay buenos hoteles y restaurantes en la ciudad, de todos los rangos de precios para satisfacer a todo tipo de viajeros.

Cómo llegar. Se encuentra a aproximadamente 5 horas en autobús desde Douala, 2 de Bafoussan y 7 de Yaounde. Se podría volar también, pero los elevados costes seguramente disuadan a muchos de hacerlo.

Ring Road

La “carretera circular” es en realidad una deteriorada pista que recorre 367 kilómetros a través de las tierras altas de la región, conocidas como las “Grasslands”. Es una zona realmente interesante, por su orografía pero también por sus gentes, reinos e historia. Ondulantes colinas y montañas, más de 35 cráteres, lagos y cascadas (destacando las de Menchum) aguardan a los visitantes. Y por supuesto los reinos tradicionales. La cumbre más alta es el Pico Oku, de 2.900 metros.

A lo largo de la carretera el viajero se encontrará a los pastores fulani, con su ganado paciendo en los excelentes pastos que abundan en la región.

Toda el área ofrece numerosas oportunidades para el senderismo, y da la ocasión de visitar y curiosear por sus valles y pueblos. Se recomienda ir con un guía/intérprete o si no, preguntar siempre a los jefes locales y pedir su permiso para transitar por la zona, más aún si se pretende acampar.

Bafut es el primer pueblo al que se llega cuando se hace el recorrido en el sentido de las agujas del reloj. Allí vale la pena detenerse en el palacio del Fon (jefe local), donde reside en la actualidad con sus numerosas esposas e hijos y aprender algo de la historia de uno de los reinos más potentes y longevos de la zona (más de 700 años de existencia) antes de la creación de Camerún. Aquí fue donde Gerald Durrell situó uno de sus libros “The Bafut Beagles”. Hay autobuses a diario desde Bamenda y algunas opciones de alojamiento bastante espartanas.

Las cascadas de Menchum es el siguiente hito al que se llega, 30 kilómetros después de Bafut, a medida que la carretera se va deteriorando, impresionantes en época de lluvias pero también en la época seca.

Wum viene a continuación, 20 kilómetros después de las cascadas. Es uno de los últimos sitios a los que llegar fácilmente en transporte público. A tan solo dos kilómetros hay un bonito lago en el cráter de un volcán. Hay alojamientos sencillos.

El lago volcánico más tristemente famoso al que se llega tras Wum es Nyos, pues de su crater las emisiones de dióxido de carbono fueron tales que se cobraron casi 2000 vidas de los habitantes del pueblo, en 1986.

Se pasa, a continuación, por varios pueblos sin demasiado interés como Misanje (a 75 km de Wum) o Nkambe, Ndu (en el que vale la pena visitar el palacio del Fon) hasta llegar a Kumbo, dominado por su catedral católica y el palacio del Fon (de visita gratuita, aunque agradecen donación). Su mercado semanal también es interesante, con una buena sección de medicinas y remedios tradicionales. Hay hoteles de mejor categoría que en el resto de poblaciones de la Ring Road, así como restaurantes, banco e incluso, hospital. Desde aquí es donde se puede ascender el Pico Oku, el segundo de mayor altura de Africa Occidental.

Bamessi, con excelente tienda y talleres de artesanos (madera y arcilla) y Sagba, con su colina desde la cual admirar los alrededores, son los dos últimos pueblos de interés en esta ruta, antes de regresar a Bamenda.

Cómo llegar y moverse. El transporte público es escaso y no demasiado frecuente, pero casi a diario hay algún vehículo entre Bamenda y Wum o Bamenda y Kumbo. La dificultad se da al intentar moverse entre Wum y Kumbo. El estado de la carretera, además, es malo. Si se dispone de un 4x4 la ruta se puede hacer en dos o tres días con calma y permite, además, poder visitar algunos lugares de interés a los que el transporte público no llega. Si no se dispone de vehículo propio, debería calcularse una semana, mismo tiempo que se emplearía en hacerlo en bicicleta.

Belo

Belo: monte Mbingo

Este pequeño pueblo está situado en pleno corazón de la Ring Road. Es un lugar especial: al no aparecer en las guías turísticas apenas recibe visitantes extranjeros, lo que no quita que sea una de las zonas más bonitas de la región, rodeada de montañas, cascadas y campos de cultivo.

Una interesante iniciativa de turismo basado en la comunidad (ecoturismo) emprendida por la ONG Berudep (www.berudep.org) permite al visitante convivir con familias Kom y Fulani, alojándose en sus casas, comiendo con ellos y compartiendo su día a día. Es un lugar excelente para hacer excursiones de día, acompañados por un guía local, por las colinas y montañas que rodean la población, visitando lagos sagrados, cascadas o los diferentes picos de la zona, para obtener espectaculares vista de la región.

Como casi toda iniciativa de ecoturismo, las actividades o el alojamiento con las familias no son baratas (si se compara con el coste de alojarse en los hoteles y comer en los restaurantes habituales) pero a cambio se está beneficiando directamente a familias que participan en estos pequeños negocios. La ONG se queda con el 25% del importe pagado, el resto va directamente a la familia o guía.

Alojamiento. Hay hoteles sencillos en el centro (algo ruidoso) y alguno de ellos más alejado y por tanto más tranquilo y agradable. Más interesante, tal vez, sea alojarse con alguna familia en las llamadas “homestay” en la que el turista dispondrá de una habitación en casa de alguna familia, conviviendo con la familia tantos días como desee o pudiendo cambiar de casa cada día y ver así las condiciones. En cualquier caso, debe tenerse en cuenta las condiciones sencillas de vida de la zona: las casas suelen tener electricidad y agua corriente, pero el baño es una letrina y la ducha, una palangana con agua.

Comer. Tan solo hay opciones básicas, pero en el hotel, bajo encargo, pueden preparar comida. Si se opta por el alojamiento en familia, la comida será excelente y casera.

Cómo llegar. Un taxi desde Bafoussam tarda tan solo una hora en llegar, por buena carretera.

Belo: casa de adobe

Belo: casa fulani

Belo: familia fulani

Foumbam

Animada y algo caótica, esta pequeña población tiene una considerable importancia histórica. Es una de las ciudades más antiguas del país y fue la capital del gran reino de Bomoun, creado a principios del siglo xv. Hoy en día sigue siendo residencia del Sultán y su palacio es uno de los lugares más interesantes para visitar. El mercado, especialmente activo los miércoles y sábados, es otro de los atractivos de esta agradable ciudad.

Hoy en día es predominantemente musulmana, algo que notarán especialmente quienes lleguen a ella desde el sur del país. Por ello las visitas que coincidan con las celebraciones religiosas serán las más interesantes, como el Tabaski (la fiesta del cordero) cuando se celebran procesiones y desfiles de caballos y para las cuales la gente se viste con sus mejores galas. Ngoun (a principios de diciembre, durante una semaan) es otra fecha señalada en la que los nobles rinden cuentas al Sultán y la ciudad se tiñe de ambiente festivo.

La villa de Foumban se levanta entre colinas, a 1.200 metros de altitud. Merece la pena pasear por alguno de sus agradables barrios residenciales para hacerse una idea de cómo es el día a día en una ciudad de tamaño medio. Uno no tiene más que alejarse un poco de la calle principal, donde se encuentra Correos, el mercado, la mezquita, la gasolinera y algún restaurante, para entrar en otra ciudad apacible y tranquila, a la sombra de frondosos árboles.

Esta ciudad es también uno de los mejores sitios del país (algunos dicen que de África) para comprar artesanías. Años atrás era posible contemplar a los artesanos trabajar en sus talleres, vendiendo sus propias obras. Hoy, la calle de los artesanos, que lleva al museo, es una sucesión de tiendas, realmente interesantes y surtidas, pero no espere ver muchos artesanos trabajando la madera o metales. Máscaras de madera, esculturas de bronce y madera, adornos corporales así como muebles son los productos que todas las tiendas intentan ofrecer. Desgraciadamente caminar por ella con tranquilidad no es posible: cada tendero esperará que visite su tienda (y así se lo hará saber a gritos) y no faltarán esos falsos amigos que vendrán a saludarle y a intentar que visite los comercios que más le interesen a ellos (por la comisión). No se olvide de regatear, y bastante, pues los precios iniciales suelen ser más del doble de su coste real.

Foumban: mercado

Foumban: mezquita

Foumban: palacio real

Qué ver

- El palacio del Sultán y su museo. En el centro de la población se alza el curioso edificio que sirve como residencia al Sultán (el decimoséptimo de la dinastía actual, iniciada en 1394). Construido en 1917 y diseñado por el Sultán de la época parece un castillo medieval con toques barrocos e influencia germana. El palacio tiene un gran hall de recepciones, la habitación del trono, y la residencia del Sultán, la reina y la madre del Sultán. Hace unos años fue restaurado por la Unesco, por lo que su estado de conservación es excelente.

Visitar el interior del palacio desgraciadamente no es posible. Se puede visitar gratuitamente el patio de entrada y ver el palacio por fuera. Sin duda el mejor día para hacerlo es el viernes, tras la oración de mediodía, pues el sultán recibe a los nobles de la región vestidos a la manera tradicional con sus mejores galas.

Para tener una idea de cómo es el palacio por dentro hay que visitar el interesante museo (2.000 FCFA, con visita guiada incluida en el precio, abierto todos los días de 8-18h.) que contiene interesantes explicaciones sobre la historia y tradición de los Bamoun, así como artesanía, joyas, trajes reales e incluso, los textos originales del idioma que inventó el Sultán Ibrahim Njoya a principios del siglo pasado.

- Museo de las artes y tradiciones bamoun. Situado al final de la calle de los artesanos (9-17h) es una buena muestra de más artefactos cotidianos y tradicionales de los bamoun: estatuas, máscaras, telas, muebles… combinados con explicaciones sobre la historia de los bamoun.

Alojamiento

Hay varios hoteles, todos ellos económicos y alguno hasta de buena calidad.

Comer

Tan solo hay un par de restaurantes de calidad aceptable. Encargue la comida con antelación para evitar largas esperas o falta de productos. Cerca de la gasolinera se ponen puestos callejeros de comidas, sencillos y económicos.

Cómo llegar

Foumban se encuentra a 250 kilómetros de Yaounde (siete horas en autobús), aproximadamente el mismo tiempo que a Douala y 72 km de Bafoussan (1 hora larga). La carretera es buena. Los autobuses dejan en la estación a 3 kilómetros del centro, desde donde se toma un taxi por solo 100 CFA. Todas las atracciones están cerca, se puede caminar a todas ellas.

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