Cochin y las Backwaters
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 Las Backwaters |
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[editar] Backwaters
Un entorno de paisaje tropical, muy llano, de ambiente caluroso y húmedo y con una frondosa vegetación compone la región de las Backwaters. Se trata de un espacio situado detrás de la costa del mar de Arabia, separado de ella por una franja de tierra y surcado por canales, ríos y lagos conectados unos con otros. El conjunto es una combinación de tierra y agua que ha creado también un modo de vida particular. Los habitantes viven en buena medida de la agricultura en parcelas muchas veces al borde del agua y se desplazan de un lugar a otro por caminos y por canales.
Al menos 900 km de vías fluviales forman una red que comunica un lugar con otro y que ha sido tradicionalmente el medio por el que las gentes se han desplazado y han transportado sus mercancías.
Numerosos hoteles ofrecen en las Backwaters posibilidad de alojamiento. El plan es descansar y disfrutar de una naturaleza exuberante donde abundan árboles espléndidos y una vegetación variada y diversa. Pero no todo es estar quietos. Lo más atractivo será navegar por los canales en un ambiente de placidez total viendo como se desarrolla la vida en las orillas o simplemente dejando pasar el tiempo.
Una de las opciones es hacer un recorrido en barca, de unas pocas horas, con un itinerario y duración a convenir con el barquero. Es un plan estupendo y que se disfruta de él sin duda alguna. Si además se viaja en una embarcación de hechura tradicional, con sus formas alargadas y esbeltas, encajarán todos los elementos y tendrá uno la sensación de vivir en otro mundo.
Otra de las opciones es alquilar una casa flotante -las célebres kettuvalloms- durante unos días. Se trata de grandes barcazas antiguamente dedicadas al transporte de mercancías -arroz, con frecuencia- y que ahora se han transformado en 'viviendas' con habitaciones, un lugar donde estar en cubierta, con un pequeño equipo de tripulantes, cocinero... y todo lo necesario para asegurar una navegación placentera y envuelta en un ambiente de lo más local. Están construidas a la manera tradicional, con tablones unidos por cordajes de fibra de coco y recubiertos de una especie de alquitrán negro de origen vegetal también. El tamaño de estas 'casas' varía, lo mismo que su calidad. Las hay fantásticas y las hay en estado muy precario. Hay que asegurarse al contratar una de ellas que cumplen con lo que uno espera por lo que paga.
Otras posibilidades son navegar en los barcos de servicio público como hacen los naturales del lugar o apuntarse a un crucero turístico que hace la ruta entre Kollam y Allepey con un recorrido de unas 8 horas de duración.
Las principales poblaciones de las Backwaters son, precisamente Kollam, en el mar, pero a la entrada del canal que penetra tierra adentro y da entrada a las Backwaters. Kollam tiene el atractivo de su playa, su mercado, la lonja de pescado y de un famoso centro ayurvédico en sus inmediaciones (Janakanthi Panchakarma Center)
Allepey es la 'capital' de las Backwaters. Es el lugar ideal donde reservar una casa flotante o organizar una excursión por los alrededores. Tiene una extensa y variada oferta de hoteles, además de restaurantes y otros servicios orientados a los visitantes.
Kumarakon posee en sus alrededores algunos de los mejores hoteles y ofrece también la posibilidad de contratar servicios de excursiones y de alquiler de barcos. Una reserva ornitológica será una visita obligada para los interesados en las aves. Y una visita a la isla que se sitúa en las aguas del lago servirá para conocer un lugar aislado y para visitar -quien lo desee- el pequeño museo de maderas que mantiene su propietaria.
[editar] Cohin / Kochi
Es un pequeño mito en el centro de Kerala. Se sitúa en un mosaico de islas y penínsulas, comunicadas por puentes unas a otras que despistan un poco al viajero, pero que no representan problema alguno para visitar la ciudad. Quienes dispongan de coche podrán pasar de un lugar a otro dando el rodeo necesario y quienes no dispongan de él podrán recurrir a los ferries que unen las distintas orillas.
Cochín posee un legado histórico poco habitual y que le da su carácter. Pasaron por la ciudad los portugueses, tambíen los holandeses y los ingleses. Se asentaron el ella los primeros cristianos de rito siriaco y los católicos y los protestantes que dejaron, unos tras otros, sus iglesias. Hubo una importante población china que llegó en el siglo XV, y también musulmana y una fuerte implantación de la colonia judía... De todo ello quedan huellas en barrios, calles y edificios cuya visita forma parte del recorrido de cualquier viajero. Nadie debe esperar una ciudad monumental al estilo europeo. Se trata, en los barrios históricos, de una ciudad donde dejaron su rastro comunidades muy diversas y crearon un conjunto muy singular y rico en referencias culturales.
Cochín -y no solo Cochín- tiene además el atractivo de la naturaleza. Los barrios tradicionales se han desarrollado entre árboles y no han perdido su composición de casas bajas a la sombra de palmeras, castaños, banianos y un sin fin más de especies que crecen a sus anchas. El panorama es grato y, a pesar de los coches, los rickshaws, las motos y todos los inventos de la vida moderna sigue manteniendo en muchos lugares una atmósfera provinciana y cómoda.
Fort Cochin y Mattancherry son dos barrios situados a un par de kilómetros uno del otro, en la misma isla. Son los dos barrios históricos a los que acuden sin falta los visitantes.
Las redes chinas. A la orilla del mar, un animado espacio al que confluyen autobuses, coches y gente forma un concurrido polo de atracción. Numerosos tenderetes que se alinean en paralelo a la línea del agua forman un mercadillo para turistas y para locales y se mezclan con pequeños puestos de comida que ofrecen pescados del lugar. Sobre el mar se encuentran las célebres redes chinas que siguen operando y que en difícil competencia con otros métodos de pesca más productivos están destinadas a convertirse en un monumento para forasteros. Las componen un juego de pértigas que sostienen las redes y que se avanzan en el mar, sujetas por un entramado de cuerdas, pesos y contrapesos que manejan con habilidad y con fuerza los pescadores en las fases de marea alta.
En algunas de las redes los operarios invitan a los turistas a acercarse y a participar en un pequeño simulacro de pesca. Por supuesto, esperan una pequeña contribución en forma de propina.
 Redes chinas |
 Redes chinas |
 Redes chinas |
La Iglesia de San Francisco data del siglo XVI. Hay que descalzarse antes de entrar. Y aunque fue levantada por franciscanos es hoy de obediencia protestante. Llaman la atención unos enormes abanicos instalados para refrescar la atmósfera y la tumba de Vasco de Gama -hoy su cuerpo yace en Lisboa- que murió en la ciudad en 1524.
Quienes deseen echar una mirada al viejo cementerio holandés deberán dirigirse al encargado de la iglesia de San Francisco que es quien guarda de las llaves.
Se visita también en Fort Cochin el museo indoportugués, instalado junto al obispado.
En el barrio próximo de Mattancherry destaca el Palacio de Mattancherry o Palacio Holandés. A pesar de este último nombre, fue construido por los portugueses, pero con el tiempo los holandeses se ocuparon de adecentarlo y lo regalaron al rajá de turno para ganarse sus simpatías y seguir conservando en Cochín una excelente plaza comercial. Habrá que detenerse en los murales de pintura con escenas del Ramayana y el Mahabharata, particularmente buenos, y en la galería que documenta con fotografías y textos la historia de los últimos marajás, que llamará seguramente la atención al mostrar hasta que épocas tan recientes se ha mantenido el dominio de la aristocracia en la India.
Al lado del palacio se levanta la Sinagoga, que destruyeron los portugueses pero volvieron a reconstruir los holandeses en el s. XVII. El interior aparece muy cuidado y decorado con lujo: un púlpito dorado, candelabros traídos de Europa, suelos de porcelana china... La visita exige cierto decoro en el vestir: ni pantalones cortos, ni camisetas de tirantes.
En los alrededores de la sinagoga se extiende el barrio judío. Calles relativamente estrechas, con viejos almacenes y talleres forman un entramado que en tiempos debía mantener una viva actividad artesana y comercial. Todavía hoy puede encontrarse algún almacén de especias si se sigue la pista del olfato. Pero buena parte de los establecimientos tradicionales han cambiado en algunas calles de manos y se han convertido en tiendas de recuerdos, de artesanías, de antigüedades, casas de té y bares donde tomar un refresco. Parte del viejo barrio judío es hoy un próspero lugar lleno de tiendas pero con la dimensión humana y el encanto que lo caracterizó tiempo atrás.
 Sinagoga |
 Sinagoga |
 Sinagoga |
 Barrio judío |
 Barrio judío |
 Barrio judío: almacén de especias |
[editar] Qué hacer
El Kathakali es un arte escénico del sur de la India y más exactamente de la región de Kerala. Combina danza, música y mimo para dramatizar historias de la mitología hindú, sobre todo poemas épicos del Ramayana y el Mahabharata. Su práctica se ha perdido hoy como forma artística habitual y se conserva destinada sobre todo al consumo de los turistas. La sesión empieza con una detallada preparación del maquillaje y el vestido de los actores y con una explicación sobre las particularidades de este género. Y termina con la representación de una obra. Tres son los locales más conocidos donde hay representaciones de kathakali. El más antiguo y más 'auténtico' es el de la See India Foundation. Los otros dos -el Kerala Kahakali Centre y el Greenix Village- son nuevos teatros dedicados a esta modalidad dramática, que producen espectáculos de gran vistosidad y con una duración que puede alcanzar las tres horas.
De larga tradición keralesa lo mismo que el kathakali figura el Kalarippayat, un arte marcial que se conserva como atracción para los turistas en el Kerala Kathakali Centre y también en el Greenix Village. Quienes quieran ver una demostración no pensada como espectáculo para forasteros podrán asistir a una de las que se celebran diariamente en el Ens Kalari (ver la web) aunque para ello deberán desplazarse unos diez km fuera de la ciudad.
En forma de excursión a unos 50 km de Cochín puede efectuarse una visita al centro de adiestramiento de elefantes de Kunadanu. Distintas organizaciones ofrecen esta excursión que puede contratarse en los hoteles o en las oficinas de turismo. Y quienes dispongan de coche o quieran contratar un taxi podrán ir directamente al lugar porque la visita está abierta al público, es gratuita y sólo se pide una contribución voluntaria para el mantenimiento del centro.
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