Periyar

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Camino a Periyar

Los Ghats Occidentales forman una cadena montañosa que recorre el sur de la India y que discurre en paralelo a la costa del mar de Arabia.

De este a oeste

El viaje desde las llanuras del centro de la península hacia los Ghats muestra un ambiente cada vez más agrícola. En el llano que precede a las montañas el paisaje es tropical con plantaciones de arroz, palmeras, plátanos y frutales diversos. Las carreteras atraviesan por la mitad los pueblos, abigarrados y de aspecto más rural que los que se encuentran más al norte. Una tienda tras otra, bicicletas, motos y gente se acumulan al borde del camino.

Conviviendo con los campos de labor, numerosas fábricas de ladrillos aparecen a los lados de la carretera, con su producción -por supuesto manual- expuesta a los rayos del sol antes de entrar en los hornos que se protegen en naves cubiertas por techos de palma. Una parada permitirá ver cómo es la producción de las piezas más elementales de la arquitectura tal como se ha venido realizado desde hace muchísimos años.

Horno de ladrillos

Haciendo ladrillos uno a uno

Pero poco a poco el paisaje va cambiando porque la carretera asciende por los primeros repechos de los Gaths. La tierra más alta parece más fértil y rica. Los cultivos son más intensos, el ganado más frecuente, se ven más tractores y cosechadoras... Estamos en una zona rica de Tamil Nadu, donde crecen los cardamomos y la vid.

De oeste a este

Si hubiéramos hecho el camino en sentido inverso -de oeste a este, desde el mar de Arabia hacia el corazón de los Ghats- el ascenso a la cordillera nos hubiera llevado también por tierras ricas y bien cultivadas. Pero en este caso lo que hubiera llamado la atención son las grandes extensiones de campos de té que se adaptan al suave declive de la montaña para madurar al sol. Y también destacan las plantaciones de piña y los bosques de los árboles de los que se extrae el caucho.

Plantación de té

Árbol del caucho

Sea cual sea la dirección que tome el camino, siempre cuesta arriba, la vegetación se vuelve frondosa y se convierte en selva. La carretera serpentea pegada a la montaña entre macizos de bambú de troncos enormes y infinitas variedades de árboles que componen un bosque típicamente tropical. Aquí, aves y monos se dejan ver sin dificultad al borde del camino. Estamos ya en la zona de influencia de la Reserva de Periyar.

Monos en Periyar

Monos en Periyar

Kumily

Quienes visitan la reserva natural de Periyar deben quedarse a dormir en Kumily. Se trata de una pequeña y floreciente ciudad de montaña equipada con excelentes hoteles y resorts donde acomodarse. Thekkady, que es el nombre del lugar donde se halla la reserva, está a solo 4 km. Aunque la población vive del turismo, es un lugar tranquilo y acogedor donde los monos corretean alegremente por las calles, y abundan las tiendas de productos cachemires para forasteros y muy especialmente de especias que crecen en las montañas de la zona, donde abundan las plantaciones de cardamomo, canela, café y té.

Planes para hacer desde Kumily:

Es fácil contratar un recorrido por alguna de estas plantaciones. La visita descubrirá aspectos sorprendentes del mundo de las especias y seguro interesará incluso a quienes no sientan una especial predilección hacia la botánica.

Jardín de especias en Periyar

Jardín de especias en Periyar

Jardín de especias en Periyar

Paseo en elefante. Quienes no dispongan de coche, dispondrán de un rickshaw que los recogerá en el hotel para llevarlos a Elephant Junction, a unos quince minutos de Kumily. El invento es bastante turístico, pero es divertido. Los organizadores tienen seis elefantes, uno de ellos una cría muy joven que nació en la reserva de una madre que estaba embarazada cuando la capturaron. Las actividades van desde recorridos de media hora, hasta un día completo que incluye paseos, arrastre de troncos, limpieza de los animales e incluso baños con ellos. El paseo corto cuesta 350 INR (2010). Le colocan al elefante unos arneses, una silla de montar y desde un pequeño muelle se sube a lomos del animal. El guía desde abajo lo dirige mediante la voz y una pequeña vara. El recorrido apenas supera los 500 metros por un estrecho camino que rodea la reserva. Lo justo para sentir la elevada temperatura del paquidermo, ver de cerca y tocar su piel y de sorprenderse con sus puntiagudos pelos.

Asistencia a una representación de Kathakali (150 INR) en el Teatro Mudra. El kathakali es una danza teatral, originaria del estado de Kerala, cuyo origen data de hace más de 500 años. Combina danza, música y mimo para dramatizar historias de la mitología hindú, sobre todo poemas épicos del Ramayana y el Mahabharata. La representación dura alrededor de una hora, pero la sala abre media hora antes para asistir también a la sesión de maquillaje, un espectaculo añadido a la propia representación.

La preparación y el vestido son bastante complejos. Los bailarines emplean hasta cuatro horas en maquillarse por completo. Los personajes se colorean dependiendo de su naturaleza. Un noble o un poderoso rey se pinta de verde y los personajes malvados suelen pintarse de rojo. La técnica del kathakali incluye un complicado lenguaje de gestos. Los movimientos del cuerpo y de los pies son muy rigurosos. Destacan posturas en ángulo recto, grandes saltos y movimientos amplios y vigorosos. La expresión facial es poderosa y busca la exageración. Movimientos de cabeza, cuello, ojos, parpados, mejillas, nariz, boca, mentón, distintos tipos de miradas... su dominio es la culminación del arte dramático en danza. Alcanzar la flexibilidad y el control muscular necesarios, requiere entre 8 y 10 años de entrenamiento. La orquesta está compuesta por instrumentos de percusión: manddalam (tambor alargado que se toca de ambos lados), chenda (tambor cilíndrico tocado con palillos), chengala (gong de metal tocado con un solo palo), clathalam, címbalos, y dos cantantes que se colocan detrás de los bailarines. Todos los bailarines llevan además cascabeles en los tobillos.

Un masaje ayurvédico. La terapia y los masajes ayurvédicos forman parte de la tradición del Sur de la India. Se basan en el conocimiento de las propiedades curativas de las plantas y en la destreza manual de los practicantes. Los masajes ayurvédicos se han puesto de moda y forman parte de las cosas que hay que hacer cuando se visita la región. La cantidad de especias con propiedades medicinales que se cultivan en los alrededores de Kumily han hecho de la ciudad un centro especialmente reconocido de esta práctica

Reserva natural de Periyar

Periyar es conocida por ser uno de los rarísimos lugares donde aún hay tigres. Y también por sus elefantes y otros animales.

Algunos datos:

El 75% de la reserva es selva tropical, que en algunos casos alcanza entre 40-50 mts de altura. El resto son eucaliptos, arbustos, selva baja, y la superficie ocupada por el lago. Cuenta con 2.000 tipos diferentes de plantas, 350 de las cuales tienen usos medicinales. Hay además 170 tipos diferentes de helechos y 154 tipos de orquídeas. En cuanto a la fauna, cuenta con 62 tipos diferentes de mamíferos, algunos de ellos en peligro de extinción. Destacan sus aproximadamente 24 tigres, y entre 900 y 1.000 elefantes asiáticos. También se pueden encontrar aquí búfalos de agua, ciervos, sambares, antílopes, dholes (perros salvajes hindúes), chacales, zorros, mangostas, leopardos, langures, la ardilla gigante de Malabar, 320 tipos diferentes de pájaros, 30 de serpientes, 13 de lagartos y 160 tipos de mariposas.

En el interior de la reserva, un enorme lago -un lago artificial que construyeron los ingleses- ha ayudado a crear un entorno especialmente favorable para la conservación de la naturaleza.

Una de las atracciones es precisamente una navegación por el lago. Si se dispone de poco tiempo no es esa la mejor de las ideas. Un accidente relativamente reciente ha generado tantas restricciones y medidas de seguridad en la navegación que el plan se ha convertido en algo incómodo y con poquísimo atractivo. Largas colas, barcas grandes con asientos asignados repletas de visitantes y una probabilidad muy muy baja de ver algún animal quitan todo el encanto al recorrido por el agua y ocupan en cambio un montón de horas dedicadas a la espera de la compra de la entrada, del turno del barco correspondiente, del largo proceso de embarque...

Lago de Periyar

Lago de Periyar

Lago de Periyar

Por ello es mucho mejor contratar una excursión por tierra: un Jungle Safari. Funciona así:

Un jeep recoge en el hotel, y penetra unos 40 km en la jungla, hasta las oficinas centrales del parque. Durante el camino se hacen diversas paradas tratando de ver animales. En teoría la fauna del parque a primera hora se dirige a las charcas a beber. Pero no es descartable que el día elegido para la visita los animales no tengan sed, o se llegue cuando ya han bebido. En las oficinas, en un agradable comedor frente al lago Periyar, se toma un desayuno vegetariano. El lago tiene una superficie de 26 km2 y fue creado en 1895 con la construccion de la presa Mullaperiyar. El embalse, donde habitan 38 tipos diferentes de peces, serpentea a lo largo de las montañas, convirtiendose en una fuente permanente de agua para la fauna local.

Tras el desayuno, se reparten calcetines gruesos, hasta las rodillas, para proteger las piernas de las sanguijuelas. Y con un guía por cada cuatro personas se empieza una caminata de tres horas y media que debe conducir a los lugaresdel parque más ricos en fauna. La flora es variada y llamativa: una selva tropical de primer orden, repleta de sanguijuelas que se pegan tanto como pueden, y a las que hay que intentar combatir a base de sal. No es fácil ver a los animales. A veces se avistan elefantes o otras especies de mamíferos. Pero si no hay suerte puede ocurrir que los de mayor tamaño sean algunas ardillas.

A la una del mediodía la comida espera en oficinas centrales. Menú vegetariano, café, y siesta al sol. Además, revisión del calzado porque es probable que alguna sanguijuela haya conseguido su objetivo de pegarle un mordisco a la piel de los pies. Finalmente, excursión por las aguas del lago.

El comentario de quienes hicieron la excursión es el siguiente: "Es evidente que no es el lugar ideal para avistar animales. Pero queda compensado por el trato exquisito, atento y generoso que nos han dispensado en todo momento, además de ser una válvula de escape ideal después de las bulliciosas y caóticas ciudades del sur de la India."

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