Bay of Islands
La Bahía de las Islas, uno de los lugares más cautivadores de Nueva Zelanda. Se encuentra localizada en la costa este de la península de Northland, a unos 250 kilómetros al norte de Auckland. Se trata de un bello Parque Marítimo que cuenta con unas 150 islas de tamaño variable, con playas bañadas por aguas transparentes de color turquesa.
Paihia es la ciudad principal de Bay of Islands y el punto de partida para su exploración. Consiste en una pequeña y agradable localidad turística cuya vida gira alrededor del muelle, donde se ofrecen toda clase de excursiones para pescar, navegar o bucear.
El recorrido de Auckland a Paihia lleva unas 3 horas. Pero merece la pena efectuar un desvío y pasar por Dargaville para adentrarse en la región de los Kauris. Una parada en el Waipoua Forest Sanctuary servirá para ver numerosos ejemplares de los magníficos pinos Kauri, que escaparon a la devastación del siglo XIX y constituyen hoy el hogar de muchas especies de aves protegidas.
La vida en Paihia gira alrededor del mar. El momento culminante del día es el regreso de los barcos, por la tarde, cuando los pescadores descargan enormes marlines de color azul plateado, tiburones y sierras caballa. Desde Paihia salen frecuentes cruceros para navegar por la bahía. Se contratan directamente en el puerto. El más popular es el crucero a Cabo Brett, trayecto de 4 horas surcando aguas de abundante pesca, recorriendo un paso de aspecto impenetrable en la isla Piercy, para luego hacer escala en la bahía Otehei. Conviene contratar la excursión con un día de antelación.
Una excursión de día entero es la que lleva -por tierra- a Cabo Reinga, el punto más septentrional del país. Atravesando la extensa playa de Noventa Millas en autobuses debidamente preparados, el recorrido sortea las arenas de Te Paki, realiza una parada para almorzar en el cabo Reinga, visita el museo Wagener, la gruta de luciérnagas de Sullivan y la Kiwi House, para luego regresar a Paihia. En realidad la playa de las 90 millas, por la que se circula, no es una carretera convencional, no existe señalización vertical o marca alguna: la carretera es la playa misma. Pero por eso el recorrido sobre la arena constituye una experiencia estimulante, entrando y saliendo de la rompiente, con el horizonte del océano a un lado y las montañosas dunas de arena amarilla al otro.
Otra posibilidad es la de visitar la histórica localidad de Russell, situada a 10 minutos en el ferry desde Paihia, o en el transbordador para coches que sale de Opua. Russell, la que fue primera capital de Nueva Zelanda, cuenta con encantadoras casas coloniales construidas a lo largo de un precioso paseo marítimo bordeado de árboles, si bien quedan pocas trazas de sus primeros días cuando era un bullicioso puerto ballenero a principios del siglo XVIII.
Tampoco conviene olvidar que a 45 minutos se encuentra Whangaroa, donde se localizan las más bellas playas de esta zona del país.